El libro empieza con la descripción de una ejecución pública de Damiens en 1757, un parricida que fue llevado en una carreta, desnudo, hasta la plaza de Grève y fue descuartizado allí públicamente. Foucault lo denomina "tecnología del castigo monárquica" en la que se castigaba a la gente públicamente, sometiéndola a torturas y a tratos inhumanos con el fin, según Foucault, de "volver infame a la víctima" y de mostrar el suplicio a los demás demostrando la fuerza de la justicia. "El hecho de que el culpable gima y grite bajo los golpes, no es un accidente vergonzoso, es el ceremonial mismo de la justicia manifestándose en su fuerza".
Más tarde los médicos relevaron al verdugo: el médico debía establecer una vigilancia sobre los condenados a muerte y se produce el fenómeno de la utopía del pudor judicial: quitar la existencia evitando sentir el daño. Se privan los derechos sin hacer sufrir. Desaparece, pues, en los comienzos del siglo XIX, el gran espectáculo de la pena física; se disimula el cuerpo supliciado pero aun así no está terminada: en Francia la guillotina había marcado una nueva ética de muerte legal y fue trasladada dentro del recinto de las prisiones para hacerla inaccesible al público.
La prisión en un principio está criticada; se dan varios argumentos: que es incapaz de responder a la especificidad de los delitos, que está desprovista de efectos sobre el público y por lo tanto inútil a la sociedad. Mantiene a los presos en la ociosidad, lo que hace incrementar sus vicios. Y por último, es que los presos corren el peligro de sufrir la arbitrariedad de sus guardianes. Consideraban que la prisión era un ejercicio de tiranía.
Se establecen cuatro penas principales de encarcelamiento: trabajos forzados, presidio, reclusión y prisión.
El autor pasa a describirnos la vida de los presos dentro de las prisiones. El aislamiento de la prisión constituye un método de cortar con las malas influencias, "puede reflexionar y descubrir la voz del bien; el trabajo solitario se convertirá entonces en un ejercicio tanto de conversión como de aprendizaje..." (...) "La prisión, aparato administrativo, será al mismo tiempo una máquina de modificar los espíritus." Se busca rehabilitar al preso, a través del aislamiento con los otros presos y el trabajo.
Otra forma de poder que nos describe Foucault es la disciplina, la dominación a través del cuerpo. Lo denomina "anatomía política". "Define cómo se puede hacer presa en el cuerpo de los demás, no simplemente para que ellos hagan lo que se desea, sino para que operen como se quiere, con las técnicas, según la rapidez y la eficacia que se determina". Ejemplo: las escuelas, el ejército... y lo hacen a través de varias técnicas: a través de la distribución, el control de la actividad y la organización. Según Foucault, la disciplina "fabrica" individuos.
El autor nos indica varios tipos de vigilancia: la jerárquica, como por ejemplo los campamentos militares, los observatorios, fábricas y talleres, la sanción es otro tipo de vigilancia en cuanto sanciona todo lo que no se ajusta a la regla y el examen, instrumento para vigilar y sancionar.
Con el panoptismo se establece la disciplina-mecanismo: este sistema de vigilancia penitenciaria permite a un vigilante observar a todos los presos sin que ellos sepan que están vigilados. Más tarde se aplicará en las escuelas, en el ejército y en las fábricas. Se consideró un desarrollo importante, ya que al sentirse vigilados se encuentran reprimidos y sometidos sin que haga falta que el vigilante esté allí todo el tiempo, ya que ellos no saben cuando está y cuando no. De esta manera, se encuentran siempre vigilados aunque no lo estén.
Otros elementos de control permanente de poder son los soplones, los denunciadores y las prostitutas. Según Foucault, la delincuencia es un instrumento para administrar y explotar los ilegalismos, es decir: la existencia de una prohibición legal crea en torno suyo un campo de prácticas ilegalistas sobre el cual se llega a ejercer un control y a obtener un provecho. Por ello existe la utilización política de los delincuentes en forma de soplones, de confidentes, de provocadores, infiltradores...y que no ha podido funcionar sin la ayuda de la prisión. La criminalidad se convierte en uno de los engranajes del poder.
En nuestra sociedad se busca la vigilancia a través del adiestramiento, de la disciplina indefinida, ya que es una técnica esencial para garantizar la ordenación de la multiplicidad humana. Se busca corregir la anomalía, la desviación.
Este libro es esencial para comprender nuestra sociedad y todo cuánto nos rodea. Para aproximarnos al ser humano y a las estrategias del poder que nos domina.
